La ricerca sociologica denuncia drasticamente "l'assenza di una formazione del cittadino da parte della scuola", intesa come "crescita della coscienza civica".
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Quale può essere allora il compito della nuova scuola pubblica, tutta da costruire, in merito al traguardo dell'educazione alla cittadinanza democratica posta dal cosiddetto "Documento dei saggi sui nuovi saperi"? A queste domande cerca di rispondere il libro, che nella prima parte individua i connotati di una "domanda sociale" di etica pubblica messa in relazione con i compiti della scuola, mentre nella seconda prospetta alcuni campi di sperimentazione didattica operativa come "risposta scolastica", secondo le possibilità curriculari e le potenzialità dei saperi codificati.