Il dibattito sullo sviluppo locale negli anni Novanta deve confrontarsi con il generale processo di globalizzazione delle economie moderne che sposta la competizione su scala sovrannazionale e che necessariamente chiama ad una profonda riflessione i teorici e i policy makers dello sviluppo locale circa le sfide che questi grandi cambiamenti economico-istituzionali impongono sulle economie urbane e rurali. La più grande sfida è quella della sostenibilità locale, intesa come sviluppo economico e compatibile con aspetti ambientali e sociali.