Affinché una Costituzione funzioni come dovrebbe, debba essere costruita su un sistema di premi e punizioni.
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Basandosi su questo presupposto e su un'attenta comparazione tra sistemi costituzionali diversi, Giovanni Sartori – professore emerito della Columbia University ed editorialista del «Corriere della Sera» – espone come e quando sia necessario intervenire sul testo costituzionale per migliorarne il funzionamento. Il volume è suddiviso in tre parti: nella prima si mettono a confronti i diversi sistemi elettorali; nella seconda si analizzano parlamentarismo e presidenzialismo; nella terza si espongono temi di discussione e proposte. Il volume si chiude con un'appendice, nella quale l'autore inserisce ulteriori considerazioni sulla Costituzione, in particolare su riforma elettorale e governabilità, e una bibliografia.